Eucalyptus ou Gommier

arbre de la famille des Myrtacées.

Étymologie: "eucalyptus" vient du grec eu, "bon" et kalypto, "couvrir", car les pétales et sépales sont soudés. "Gommier" fait allusion à la gomme résineuse rouge qu'ils exsudent quand ils sont blessés.

Origine : Australie, Tasmanie, Malaisie. Introduit en France en 1828.

Taille maximale : certaines espèces sont les plus grands arbres de la terre : l'Eucalyptus regnans atteint 100 mètres !
Il a atteint des records à 130 m dans son aire d'origine (plus haut que le Séquoia Redwood) ... mais la plupart craignent le gel (sauf certaines Espèces comme l'Eucalyptus niphophila).

Les eucalyptus sont des arbres de la famille des Myrtacées (genre Eucalyptus), indigènes en Australie et en Tasmanie, et dont certaines espèces, notamment E. globulus, ont été introduites en Europe, où elles se sont très bien acclimatées sur les rivages méditerranéens et au Portugal, pays dans lequel d'immenses forêts d'eucalyptus ont été plantées pour la production de pâte à papier.

Le gel prolongé de 1985 a brûlé nombre d'Eucalyptus du Midi qui ont repoussé en rejetant de souche.

Habitat : sol acide et humide (la photo ci-dessus a été prise au Viêt-nam ; l'eucalyptus pousse couramment en France, plutôt dans le Sud). La litière de feuilles est toxique à la végétation.

En Europe, il n'est pas rare de voir les eucalyptus dépasser les 30 mètres. Le tronc, souvent rouge, est recouvert d'une écorce lisse et grisâtre. Les feuilles, bleutées, ont une curieuse caractéristique: sur les jeunes arbres, elles sont opposées, sessiles et ovales,

mais par la suite elles deviennent alternes, pétiolées, très allongées, un peu courbées comme des lames de faux. Les deux types de feuillage cohabitent dans les mêmes forêts, donnant l'impression qu'on n'a pas à faire aux mêmes arbres.

Les fleurs se forment au printemps à l'aisselle des feuilles. Elles sont généralement blanchâtres, émergeant d'un calice en forme de toupie, protégées avant leur éclosion par un opercule qui a sans doute donné son nom à l'arbre (grec eukalyptos = bien couvert). Très dur, le fruit a la même forme de toupie anguleuse.

L'eucalyptus, qui redoute les fortes gelées, s'est facilement adapté au climat méditerranéen. On l'a notamment planté en zone humide, car il permet l'assèchement des sols.

De plus, les fruits, à forte odeur, éloignent les insectes. L'eucalyptus peut pousser en moyenne montagne jusqu'à 1000 mètres d'altitude. , de grands groupes industriels ont planté plusieurs millions d'hectares de l'espèce E. globulus pour la fabrication de pâte à papier.

Outre les propriétés signalées plus haut, l'eucalyptus est connu pour ses vertus sur l'appareil respiratoire, dues surtout au cinéol (ou eucalyptol) contenu dans les feuilles.

Il est recommandé en phytothérapie pour soigner les bronchites, la toux, les rhumes ou la sinusite. On peut en faire des fumigations, des infusions ou des décoctions, ou encore l'acheter sous forme de gélules. On fait aussi des cigarettes à l'eucalyptus, censées lutter contre l'asthme.

A Montolieu: une parcelle avait été plantée en 1982. Elle a subit les assauts de la tempète de neige du mois de janvier 2006. La neige plus le givre ont eu raison de beaucoup de ces arbres qui étaient les plus beaux spécimens que l'on trouvait dans l'Aude.

(Voir ici les photos de neige à Montolieu)